Ban đầu, khi các dự án R&D trên máy tính hầu hết chỉ là nghiên cứu của trường đại học, chúng là nguồn mở và miễn phí như một kết quả nghiên cứu khoa học thông thường. Ngoài ra, các nhà khoa học rất quan tâm đến việc phổ biến rộng rãi kết quả này, bởi vì giá trị của họ, danh tiếng của họ phụ thuộc trực tiếp vào sự nổi bật của công trình khoa học của họ. Thương mại hóa đã thay đổi thế giới này sang mô hình khép kín và trả phí. Không hoàn toàn khép kín, bởi vì tiêu chuẩn hóa là rất quan trọng đối với các cơ quan chính phủ và người tiêu dùng doanh nghiệp để bảo vệ các khoản đầu tư và ngăn chặn việc độc quyền của các nhà cung cấp. Do đó, nhiều tiêu chuẩn mở đã được tạo ra bởi các ủy ban và tổ chức: POSIX, ANSI, ISO. Và sự cởi mở là một vũ khí nghiêm trọng trong cạnh tranh kinh doanh. Ví dụ, một số công ty nổi tiếng. bao gồm Bull, DEC, IBM, HP, Hitachi, Philips, Siemens và những công ty khác, đã thành lập Quỹ Phần mềm Mở (OSF) để chống lại SUN và AT&T trong cái gọi là “Unix War”. Hệ thống con POSIX (thực ra chỉ là mô tả của các tiêu chuẩn hệ thống giống UNIX) được đưa vào Microsoft Windows NT vì vào những năm 1980, chính phủ liên bang Hoa Kỳ yêu cầu khả năng tương thích với tiêu chuẩn mở này cho các hợp đồng chính phủ.
Tính cởi mở này rất quan trọng vì chúng ta nhận được nhiều hệ thống tương thích hơn từ các nhà cung cấp khác nhau, lý tưởng là không có các tính năng không có giấy tờ. Kết quả là chúng ta có cơ sở hạ tầng máy tính với hiệu suất cao hơn và chi phí để sở hữu thấp hơn. Nhưng đối với một số người, đặc biệt là trong giới khoa học, điều này là chưa đủ. Và vào năm 1985, Richard Stallman từ MIT đã xuất bản Tuyên ngôn GNU, nơi ông công bố Dự án GNU. Mục tiêu chính của dự án này là tạo ra một HĐH giống UNIX với đầy đủ các tiện ích UNIX từ các phần mềm hoàn toàn miễn phí. Quỹ Phần mềm Tự do (FSF) được thành lập để hỗ trợ các hoạt động này.
Nhưng sự tự do này trong thế giới máy tính là gì và nó khác với sự cởi mở như thế nào? Sự khác biệt này được mô tả chính xác nhất trong giấy phép. Trong thế giới độc quyền, được sử dụng rộng rãi nhất là cái gọi là giấy phép bản quyền, thường hạn chế một số quyền của người dùng. Ngay cả khi có quyền truy cập hợp pháp vào mã nguồn, người giữ bản quyền vẫn có thể kiện người tiêu dùng, như chúng ta đã thấy trong các vụ kiện USL chống lại BSD hoặc SCO chống lại IBM. Ngược lại, thế giới phần mềm miễn phí sử dụng giấy phép copyleft. Giấy phép cho phép nổi tiếng nhất dành cho phần mềm miễn phí được xuất bản vào cuối những năm 1980. Hai trong số đó, có tên là BSD và MIT - các tổ chức giáo dục, nơi mà chúng được tạo ra - trông gần như giống nhau và cho chúng ta các quyền cơ bản sau:
- Quyền tự do chạy chương trình theo ý muốn, cho bất kỳ mục đích nào (quyền tự do 0).
- Quyền tự do nghiên cứu cách chương trình hoạt động và thay đổi nó để nó hoạt động tính toán của bạn như bạn muốn (quyền tự do 1). Quyền truy cập vào mã nguồn là điều kiện tiên quyết cho việc này.
- Quyền tự do phân phối lại các bản sao để bạn có thể giúp đỡ người khác (quyền tự do 2).
- Quyền tự do phân phối các bản sao của các phiên bản đã sửa đổi của bạn cho người khác (quyền tự do 3). Bằng cách này, bạn có thể cho cả cộng đồng cơ hội được hưởng lợi từ những thay đổi của bạn. Quyền truy cập vào mã nguồn là điều kiện tiên quyết cho việc này.
Các dự án nổi tiếng nhất được phát hành theo các giấy phép này là BSD Unix và hệ thống đồ họa MIT X-Window. Các giấy phép như vậy không hạn chế việc sử dụng các dự án phái sinh khép kín và quyền sở hữu của chúng. Để tránh điều này, Giấy phép Công cộng GNU (GNU GPL hoặc GPL) đã được phát triển. Một giới hạn quan trọng được thêm vào các quyền tự do cơ bản của giấy phép này (chạy, tìm hiểu, chia sẻ và sửa đổi phần mềm) là giới hạn đóng cửa. Mọi tác phẩm phái sinh phải được phân phối theo các điều khoản cấp phép giống nhau hoặc tương đương. Và sự khác biệt chính giữa phần mềm đặc tả mở và phần mềm thực sự miễn phí là chúng ta thực sự có một tiêu chuẩn de facto, không phải một tiêu chuẩn de jure. Trong phần mềm nguồn mở và miễn phí, chúng tôi có các triển khai tham chiếu đang hoạt động có thể được sử dụng làm cơ sở cho việc phát triển và thử nghiệm chéo trong tương lai. Thật thú vị, nhưng giấy phép này không hoàn toàn hạn chế việc tạo ra các ứng dụng đóng độc quyền bằng cách sử dụng phần mềm được cấp phép GPL. Ví dụ, nhân hệ điều hành hoặc các thư viện được chia sẻ, đơn giản vì chúng không được bao gồm trực tiếp trong mã ứng dụng độc quyền. Giờ đây, chúng tôi có nhiều giấy phép mã nguồn mở và miễn phí được phê duyệt bởi Sáng kiến Nguồn mở. Một thách thức khác đối với thế giới tự do và mở là các vụ kiện về bằng sáng chế. Ví dụ, vào năm 2007, Microsoft đã đe dọa sẽ kiện các công ty Linux như Red Hat vì vi phạm bằng sáng chế. Để giải quyết vấn đề này, giấy phép GPLv3 đã được tạo ra, cùng với một số hoạt động như Mạng Sáng chế Mở (OIN), có nhóm bằng sáng chế bảo vệ và cộng đồng không xâm phạm bằng sáng chế cho phép tự do hành động trong Linux.